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Prix Goncourt 1997 – « J’entreprends de vous initier à toutes les horreurs, à toutes les beautés d’un champ de bataille ; ma bataille, c’est Essling. » Ce roman, Balzac fait semblant d’y travailler, il y pense, il visite les lieux, rencontre des témoins, prend des notes. Il l’annonce dans une longue lettre à Madame Hanska mais, bousculé par mille projets, il ne nous donnera jamais ce livre qui l’obsède. Pourquoi Balzac voulait-il raconter Essling ? Pour le comprendre, je ne voyais qu’une solution : franchir à mon tour le Danube, chevaucher vers Lannes et Masséna, sentir la chaleur des incendies, risquer les boulets autrichiens.